Apprendre en projet en maternelle

Les intérêts du travail par projets en maternelle ne sont plus à démontrer. En effet lorsque les enseignants se donnent l'occasion de mettre en place des projets avec leurs élèves, ils mesurent combien ceux-ci permettent de donner du sens aux activités, de les finaliser. D'autre part, en participant au renouvellement des relations entre le maître et ses élèves, les projets collectifs influencent et enrichissent la vie sociale du groupe classe.
Cependant, les questions qui se posent aujourd'hui concernent la place du projet dans l'apprentissage. Si l'école maternelle a charge de mettre en place et d'évaluer des compétences transversales et disciplinaires, comment articuler les exigences liées à l'apprentissage et celles relevant d'une pédagogie de projet ? Ce dossier apportera des éléments de réponse théoriques et pratiques à cette question.

1- Qu'est-ce qu'apprendre par projets ?

Trois conditions sont nécessaires pour qu'il y ait travail par projets en classe maternelle :
- une réalisation collective à mener à terme dans un temps limité
- mettre en place une exposition, préparer un événement (défilé de carnaval, journées portes ouvertes pour les parents, inauguration de la nouvelle classe, rencontre avec un intervenant extérieur, organisation d'un nouveau coin pour la classe)... ;
- un investissement de chacun des élèves dans le travail à exécuter.

La mise en place d'activités collectives ne suffit pas pour caractériser un travail par projets. Celui-ci existe vraiment lorsque les enfants s'impliquent et prennent en charge les activités (ils donnent des idées, imaginent les étapes à suivre) et sont capables de fournir des efforts soutenus pour les mener à terme. Ce fort degré d'investissement, accompagné de la place importante laissée à l'initiative des élèves, constitue une des conditions indispensables pour distinguer activités de productions et projets ;

Une démarche spécifique : la démarche de projet.
Celle-ci se définit par plusieurs étapes auxquelles participeront l'ensemble des élèves :
- la définition d'un "cahier des charges" (pourquoi ce projet est-il utile ?),
- la prévision du "produit" à fabriquer,
- la prévision des moyens et étapes de réalisation,
- l'organisation et l'exécution du projet,
- la confrontation du projet terminé avec ce qui avait été prévu.

Sans la mise en place de cette démarche associée à un important degré d'investissement des élèves à chacune des étapes, l'enseignant ne peut pas parler dans sa classe de pédagogie de projet.

Exemple
Lorsque le maître décide de proposer à sa classe de faire un panneau collectif en collage pour décorer une salle, il est lui-même en projet.

S'il a soin de présenter les activités à réaliser de façon attrayante, les élèves les feront sans doute avec plaisir et réussite. Pourtant ils ne seront pas en projets. En effet, dans ce cas, seul le maître décide de rendre plus accueillante la salle dans laquelle le panneau sera affiché (un élément du "cahier des charges"). D'autre part, les élèves sont des exécutants de décisions déjà prises. Ils n'ont pas participé à la prévision des étapes et à la définition des moyens de fabrication.
Mais, si le problème posé par la salle peu accueillante est soulevé avec ou par les élèves, alors ils entreront dans une démarche de projet. Ils devront ensuite répondre à des questions du type : qu'est-ce qu'une salle accueillante, que peut-on faire pour rendre un lieu, une pièce, une maison plus agréables ? Et enfin, ils chercheront dans des fiches ou livres de bricolage.... des idées de décoration qu'ils pourraient fabriquer. Dans ce cas il y a recherche d'idées, initiatives, participation des enfants aux prises de décision... Tous ces facteurs favorisant leur investissement dans la ou les tâches. Ils sont en démarche de projet.

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2 - Pourquoi apprendre par projets ?

Cette démarche de projet, exigeante pour l'enseignant et les enfants, présente de nombreux intérêts sur le plan des apprentissages.

Responsabiliser les élèves
En école maternelle il est banal de dire que les élèves pour apprendre doivent manipuler, faire des expériences, bouger, s'exprimer, et d'une façon générale être actif. Le travail par projets va au-delà. Il propose de rendre l'élève acteur en lui permettant de concevoir, de choisir, mais aussi de penser les actions qu'il va conduire, et enfin d'infléchir, d'influencer, voire de prendre les décisions. Cette prise en charge, parce qu'elle responsabilise l'enfant, constitue un facteur facilitant les apprentissages.

Exemple
Lorsque les élèves de petite section ont choisi, à partir de gravures proposées par le maître, de réaliser un pantin géant avec un costume bariolé, pour décorer le coin déguisement de la classe, la deuxième étape du travail consiste à préciser avec eux les graphies qu'ils veulent utiliser pour réaliser les habits. Les enfants choisissent alors, parmi des cartes présentant chacune un signe graphique, celui qu'ils veulent faire pour décorer le pantin. Il y a alors partage des décisions entre le maître et les élèves et prise en charge par ces derniers d'une des étapes du projet.

Donner du sens aux apprentissages
D'une autre façon, les projets conduits en classe enfantine contribuent à donner du sens aux apprentissages. En effet, ceux-ci sont construits en lien avec une situation concrète bien identifiée. Ils sont utiles pour la réalisation du projet. D'autre part, l'analyse des tâches à conduire permettra à chaque élève de préciser ce qu'il sait faire et ce qu'il aura à apprendre pour les réussir. Il sera ainsi amené à identifier et expliciter les obstacles à franchir et donc à anticiper sur ce qu'il va apprendre. Prendre conscience de l'utilité de ce que l'on apprend et des objectifs à atteindre constituent deux autres facteurs facilitant l'apprentissage.

Exemple
- Dans le projet de pantin décrit plus haut en petite section, les apprentissages porteront sur les graphies choisies par les élèves et identifiées par eux comme non maîtrisées. Celles-ci seront alors apprises avant d'être utilisées pour décorer une partie du costume.
- En grande section, pour écrire les textes qui accompagneront les panneaux d'une exposition présentant une sortie (textes dictés puis recopiés par les élèves), les enfants seront amenés à rechercher la précision et la richesse dans le vocabulaire. Ils le mémoriseront et l'utiliseront ensuite de façon pertinente pour construire, par groupes de trois ou quatre, les textes qu'ils vont dicter au maître.

Ainsi, dans ces deux exemples, les compétences graphiques ou langagières sont mises en place pour répondre à des besoins d'apprentissage nécessaires à la réussite d'un projet.

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3 - Comment prévoir des apprentissages autour d'un projet ?

Lorsque le projet a été précisé avec les élèves, lorsqu'ils ont choisi les différentes activités à conduire pour le réaliser, le rôle de l'enseignant est alors de déterminer les apprentissages qui devront être mis en place. Il fait un choix, une sélection en fonction d'un certain nombre de critères : les limites de temps imposées par le projet, les compétences déjà acquises par les élèves, celles qui seraient à poursuivre et enfin, les instructions officielles qui définissent le cadre de référence pour le cycle.

Définir les apprentissages à mettre en place à l'occasion d'un projet peut se faire de deux façons différentes.

a- Partir des activités

La première façon s'appuie sur les activités qui seront nécessaires au projet. Il s'agit de préciser :

- d'une part, les activités qui ne seront pas support d'apprentissage. Leur réalisation permettra alors aux enfants de réinvestir ce qu'ils savent déjà ;

- d'autre part, celles dont la réussite dépendra d'apprentissages à construire.
Dans ce cas, pour chacune des réalisations, le maître explicite alors les objectifs à travailler. Ceux-ci seront ensuite découverts et explicités par ou pour les élèves à la faveur d'un essai ou d'une situation problème (voir plus loin : faire et apprendre est-ce possible ?).

b- tenir compte des disciplines

Là encore l'enseignant fera des choix. Seules les disciplines vraiment nécessaires à la réussite du projet seront travaillées.

Ci-dessous sont transcrits trois exemples correspondant aux deux façons de prévoir des apprentissages autour d'un projet.

Prévoir les apprentissages en fonction des activités

Petite section de maternelle
Projet : recevoir les parents

Activités qui ne seront pas supports d'apprentissage Activités et apprentissages prévus
- placer dans chaque coin des étiquettes donnant leur nom- faire des dessins ou des peintures pour décorer- mémoriser une chanson 1- activité : prévoir une lettre d'invitation* apprentissage : recopier un texte en fonction d'un modèle (en collant des étiquettes phrases de couleur) ;2 - activité : préparer un apéritif* apprentissages : - retrouver les ingrédients nécessaires pour une recette à partir des images accompagnant un écrit.- exécuter différents gestes culinaires : verser, brasser, couper, éplucher, tartiner en fonction de consignes verbales données......3 - Activité : faire des panneaux informatifs pour chaque coin de la classe* apprentissage : faire une illustration en fonction d'un thème donné

Moyenne section de maternelle
Projet : transformer la classe en salon de thé pour un jour

Activités qui ne seront pas supports d'apprentissage Activités et apprentissages prévus
- inventer l'enseigne du salon de thé- décorer des nappes- fabriquer des bouquets de fleurs- décorer la classe 1- Activité : faire de la cuisine* apprentissages :- faire un dessert à partir d'une recette donnée sous forme d'écrits accompagnés d'illustrations.- retrouver des quantités d'ingrédients (farine, sucre.....) nécessaires pour une recette en utilisant une mesure donnée : cuillères, pots de yaourt...2 - Activité : servir les invités* Apprentissages : - trouver le nombre de couverts correspondant à un nombre de convives inscrits.- faire un parcours en tenant un plateau remplis de différents objets- exécuter un pliage en fonction de consignes verbales données

Prévoir les apprentissages en tenant compte des disciplines

Grande section de maternelle
Projet : faire une exposition pour présenter une sortie (visite d'un musée, d'un zoo, promenade en forêt...)

Disciplines Apprentissages
expression écritelangue orale MathématiquesSciences - avec des images et des mots identifiés à l'aide d'un référent, décrire un événement (un moment de la sortie)- écrire un carton d'invitation - commenter une diapositive (présentant une découverte faite pendant la sortie)- A partir de noms de lieux donnés, reconstituer un trajet fléché- Faire un panneau (format A3), présentant des connaissances sur un thème donné

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4 - Faire et apprendre, est-ce possible ?

Le travail par projets consiste à conduire dans le même temps des activités d'apprentissage et des productions nécessaires au projet. L'équilibre n'est pas facile à tenir. Mais, lorsque la réalisation du projet devient prépondérante alors les élèves n'apprennent plus. Les progrès de chacun d'eux seront donc minimes. Par contre une importance trop grande donnée aux apprentissages risque de rendre impossible l'aboutissement du projet.
Limiter le nombre des apprentissages qui seront proposés aux enfants à l'occasion d'un projet est une première façon de s'assurer de l'adéquation entre activités et apprentissages.
Mais les séquences de travail conduites en classe dans le cadre d'un projet présentent aussi des caractéristiques spécifiques.

a- L'annonce d'un double objectif

La première étape du travail consiste à présenter ou faire découvrir aux élèves dans le même temps l'activité qui sera faite et le ou les apprentissages qu'elle nécessite. Ils prendront conscience de ce double objectif en observant l'activité finie (comme c'est le cas pour le pantin décrit plus haut) ou en tentant de la réaliser par exemple.

Exemple: c'est en s'essayant à la construction de pancartes pour le défilé de carnaval que des enfants de moyenne section pourront :
1- se représenter les caractéristiques du produit attendu : les pancartes ;
2- prendre conscience qu'ils ont besoin :
* en écriture : d'apprendre à reconnaître et recopier certains mots ;
* en arts plastiques : d'apprendre à écrire des mots avec de jolies lettres (en couleur, décorées....).

Ainsi dans ce premier temps de travail, les élèves identifieront d'une part, ce qui sera objet d'apprentissage et d'autre part, ce qu'ils devront faire pour réaliser le projet ou une partie du projet. A noter que les productions faites alors ne seront ni complétées, ni terminées. Elles constituent simplement des occasions, des prétextes pour expliciter les deux niveaux de travail : objectif et activité.

b- Un travail en situation complexe

Tout en gardant en mémoire le projet à réaliser, l'enseignant et les élèves vont se centrer sur la maîtrise des apprentissages repérés comme nécessaires dans la phase précédente.

Dans cette deuxième étape l'enseignant organise donc le travail qui visera, non pas la production mais la maîtrise de l'objectif par les élèves : des mots à écrire avec de jolies lettres, par exemple.
Cet apprentissage a pu être identifié par les élèves lorsqu'ils se sont essayés à fabriquer les pancartes pour le défilé de carnaval, ou les tableaux pour une exposition de textes poétiques, ou des affiches.... Il nécessitera plusieurs séances de travail.

c- Des apprentissages ponctuels

La réussite d'une situation complexe demande la maîtrise d'apprentissages plus ponctuels.

Ainsi :
* pour recopier un texte connu, en grande section, les enfants auront peut-être besoin d'apprendre à écrire certaines lettres ;
* pour fabriquer un objet à partir d'une notice de montage, en moyenne section, apprendre à retrouver dans des images une succession d'actions ordonnées sera nécessaire ;
* pour illustrer un poème avec des images adaptées, des petites sections s'entraîneront, à partir de photographies données, à deviner un thème ou une pièce de la maison, ou un moment de la journée ou..., .

Tous ces apprentissages mis en lien avec les productions à réaliser, sont perçus par les enfants, dans cette troisième étape du travail, comme des moyens qui assureront la réussite du projet.

d- Une phase de production

C'est dans cette ultime étape que les productions nécessaires au projet seront exécutées :
- le pantin pour décorer le coin déguisement,
- les mobiles pour rendre accueillante une salle,
- les éléments pour placer sur la maquette des montagnes de la classe verte,
- les mets à servir pour l'apéritif....

Les activités de production permettent alors, dans des situations qui ont du sens, de réinvestir les apprentissages faits, surtout lorsque ceux-ci sont préalablement rappelés et explicités pour ou par les élèves.

Exemple de séquence de travail en moyenne section

Projet : préparer l'exposition autour de textes poétiques

(Les passages en italiques mettent en évidence les moments où les élèves peuvent prendre conscience du double objectif et faire les liens entre les différents temps de travail.)

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Séance n°1 (20 Minutes)
Travail collectif

L'enseignant rappelle :
- l'activité : faire un tableau pour l'exposition de textes poétiques et
- l'apprentissage visé : des mots écrits avec de belles lettres.
Il donne comme consigne aux enfants d'écrire avec des feutres, de la peinture ou des objets divers (gommettes, laine, craies....) un mot qu'ils trouvent beau et qui a mis ses habits de fête. Il précise que ces productions ne sont pas les productions définitives mais qu'elles vont permettre de trouver un maximum d'idées.

Par deux les enfants choisissent un mot et commencent un tableau.

Les productions sont affichées au tableau, même si elles ne sont pas terminées. Les enfants les observent avec comme consignes de chercher les idées qu'ils n'ont pas eues. Les enfants circulent librement devant l'affichage, ils discutent entre eux et avec l'enseignant si ils le souhaitent.

Séance n° 2 (15 minutes)
Les productions des élèves sont toujours affichées au tableau. Elles sont accompagnées de gravures d'abécédaires, de différents poèmes ou comptines graphiées avec de jolies lettres, de tableaux de maîtres...

L'enseignant propose aux élèves de faire une liste d'idées pour réaliser les tableaux de l'exposition. Il écrit sous la dictée des enfants la listes des possibilités qu'ils repèrent pour écrire des mots en habits de fête, sans rechercher une liste exhaustive :
* des lettres en couleurs,
* des lettres décorées, ou transformées (O = soleil, A = chapeau...)
* des mots écrits en verticale, avec des lettres décalées.....

Chaque enfant vient ensuite coller une gommette ou écrire son nom à côté de deux des idées qu'il veut apprendre.
Toutes les idées ne feront pas objet d'apprentissage.

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Séance n°3
L'enseignant demande aux élèves de verbaliser ce qui a été décidé dans les séances précédentes : réalisation et apprentissage.
Par ateliers les élèves apprennent les deux idées qu'ils ont choisies.

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Séance n°4 (30 minutes)
De nouveau par deux, la consigne de travail est la suivante : avant de faire les tableaux de l'exposition nous allons nous construire un répertoire d'idées pour le fichier de graphisme.

Les enfants ont le choix entre reprendre et compléter les productions initiales ou en faire une nouvelle : un beau mot en habit de fête.

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Séance n° 5 (45 Minutes)
Les différentes fiches réalisées sont affichées pour mémoire.

Le travail consiste à réaliser individuellement un tableau pour l'exposition.

Cette séquence d'activités pourra s'étaler sur plusieurs semaines. Dans le même temps d'autres apprentissages ou productions seront réalisés dans d'autres disciplines. Ils seront limités en nombre. A noter que la mise en place d'une exposition nécessite au moins quatre semaines de travail.

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5 - Peut-on concilier rupture et continuité ?

Lorsque l'enseignant travaille par projets, ceux-ci rythment la vie de la classe. Ils découpent le temps en périodes qui vont de la mise en projet des élèves à la fin de la réalisation des travaux prévus. Le terme d'un projet est un temps de rupture ou enseignant et élèves ont conscience d'avoir mené à bien une entreprise. Ils savent aussi qu'ils devront en définir d'autres pour motiver les activités futures.

Or, les apprentissages, qui s'organisent autour des projets, ne peuvent se mettre en place que dans le suivi et la continuité. Ils nécessitent :
- un temps d'élaboration et d'appropriation propre à chaque élève qui ne peut se confondre avec la période nécessaire à la réalisation d'un projet ;
- une confrontation à des tâches de complexité croissante et à des situations variées ;
- la mise en évidence et l'explicitation des liens entre les différentes situations d'apprentissage.

Ainsi, l'enseignant aura soin de s'assurer que des apprentissages commencés à l'occasion d'un projet seront repris et poursuivis dans d'autres. Sans cette vigilance, les situations d'apprentissage vécues par les élèves n'assurent pas une maîtrise durable de leur compétence. Elles sont en effet trop contextualisées pour pouvoir être réutilisées dans de nouvelles situations.
D'autre part, des apprentissages complexes tels que écrire une lettre d'invitation, commenter une image, ordonner des images relatant des expériences observées...ne peuvent se mettre en place que progressivement, à la faveur de plusieurs situations.

Ainsi dans les exemples qui suivent, les apprentissages proposés s'élaborent du premier au quatrième projet. Ce n'est qu'au cours de ce dernier que les élèves pourront être évalués à l'occasion d'un travail individuel

Niveaux de classe	Apprentissages visés	Projets	Activités, supports d'apprentissages
Petite section	faire une décoration graphique	1 : aménager le coin dînette 2 : embellir le hall d'entrée 3 : accueillir les grands-parents 4 : mettre en place un jardin dans la classe	Décorer des sets de table Faire un tableau en décoration graphique Décorer le papier cadeau Décorer les pots de fleurs
Moyenne section	écrire le compte-rendu d'une observation à l'aide d'images séquentielles	1 : faire un élevage d'escargots 2 : Visiter la ferme 3 : construire un totem pour une exposition 4 : construire un décor naturel dans la classe (un coin de forêt, une prairie....)	Pour placer dans le cahier de vie de la classe, ordonner en cinq images les étapes de la croissance d'un escargot Raconter la transformation des pommes en jus de pomme, pour informer les correspondants Relater les étapes de fabrication de la patte à papierpour expliquer aux visiteurs de l'exposition comment le totem a été construit. Ecrire l'évolution d'un arbre pour placer dans le dossier documentaire sur la forêt
Grande section	Décrire pour faire deviner (les textes seront écrits par l'enseignant sous la dictée)	1 : préparer la réunion de parents 2 : créer un jeu 3 : Fêter Mardi gras 4 : organiser une course au trésor pour les autres classes de maternelle	Inventer un petit texte pour faire découvrir aux parents chaque étape de l'emploi du temps de la classe Inventer des cartes devinettes pour un jeu du type : qui est-ce ? ou pour faire découvrir une carte d'un mémory sous forme de devinettes, Ecrire le livre des personnages du défilé de carnaval Inventer une devinette pour que les enfants de petite et moyenne sections puissent trouver l'itinéraire à suivre